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去往辽东郊外的路上，坐在马车里，乔择夏不断地向外张望着，心中的疑虑愈发深重。
辽东虽远离京畿之地，但终究是海港要塞，往日里来往船只不绝如缕，商贾旅人络绎纷繁。几年前他来时，只见到处都是叫卖的商户，热闹异常。
可今日……数年不见，为何城里萧条如此？
已经入秋了，北方的草木早已纷纷凋零，一地脆黄的落叶。街上行人稀少，偶尔几个匆匆过客也不像本地人，一脸风尘，看样子只是路过。
难道——三年前那场噩梦，还没有过去吗？
他放下车窗上的帘子，闭上眼睛，重重地叹了口气。
北李南乔，辽东的扫叶山庄和苏州的铸剑楼，两个二分江湖的武林世家向来是至交，他从小便是和李家的二小姐订了婚的。李家人丁单薄，一子二女自然是父亲的左膀右臂，帮着撑起一个声名远播的门户。
若仅仅是这样，李小姐应该安安稳稳地嫁到乔家，这一次哪里用他匆匆赶来？
又是一叹，他紧紧锁住了双眉。
三年前，辽东忽然传来消息，二小姐李钊韵勾结魔教，在教中内讧时败露，被李家按照家法处死，以谢武林同道。
据说那时，魔教长驱直入攻进扫叶山庄，一场恶斗之后，两败俱伤，辽东赤地千里，血流漂杵。总算是李家略占上风，将歹人打回到北地的孤岛上。李家是名门世家，绝不能容忍这样的不肖子孙，毅然处死了李钊韵。
乔家铸剑楼接到消息的时候，上下大惊。二小姐是和他们定过亲的，有什么事也都应该预先通知一声，这样无声无息地被处决了，于情于理都不合适。
可李家的书信写得言辞中肯，情真意切，说什么二小姐性情大变，在辽东犯下滔天罪行，不能叫她这么荼毒众生才大义灭亲。乔家是世交，联姻之事不可因她一人偏废，过些年就把三小姐李钊妍嫁过来，希望两家世代交好。
话说到这个地步上，乔家也没什么好埋怨的了。本来就是为了结盟才结的姻亲，嫁过来的到底是姐姐还是妹妹又有什么区别呢？于是便派人送了礼物，以示安慰。
但乔家人嘴上不说，心里还是犯疑的，二小姐好好的，怎么就和魔教扯上关系了？
乔择夏随意地敲着剑柄，坐在颠簸的马车上，竭力回忆着数年前和李家兄妹几个见过的唯一一次。
乔家子孙繁多，支脉远播，同辈中不乏出类拔萃的少年英雄，也有不少浪荡江湖的纨绔子弟。只有他天生性情敦厚，与世无争，论武功文采，都是泛泛之辈，在家族中莫无声息。用他来执行这场联姻，实在是乔家精心思虑过的。只有这个毫不出色的子孙，才能摆出铸剑楼的架子，在联姻中以示高傲。
那年，他随父亲到访辽东，在李家的扫叶山庄里见到了同辈的几个孩子。长子李崇关年少英武，免不了几分孤傲轻狂之气；幼女李钊妍年纪还小，却已看得出性子雀跃活泼。印象最浅淡的，反倒是未婚妻李钊韵。
细细想来，只记得她样貌平平，个子高挑，看得出是练过武的女子。但沉默寡言，性情沉稳，只是出来行了个礼便退下了。几天里也不见她出来一次，全然不像妹妹那样，整日吵着要出去玩。
这样娴静的女子，怎么会在后来勾结魔教，还在辽东大开杀戒？
他蹙眉，手不由自主地抓紧了剑柄。深埋多年的疑惑一时之间纷纷涌上来。
乔家远在苏州，李家这边的境况究竟如何全是听的一面之词。偏偏他们自圆其说得完美无瑕，无论如何也找不出破绽，这么处理乔家也全无损失。父亲便叫他不许再质疑，过些年把三姑娘娶过来即是。
那件事过去了三年，眼看着三小姐也要到出闺的年纪了，不等乔家催，又是一封信到了。
这次的言辞更加恳切，说李家本就子息单薄，二小姐不在后，全是大少爷和三小姐撑着，若是要钊妍远嫁，大少爷独自守着这么大家业难免日理万机。请求乔家允许择夏少爷入赘，帮着大少爷共同管理扫叶山庄。
言下之意，分明就是如果乔择夏肯入赘，将把持一半扫叶山庄。要求虽提的过分，条件也实在优厚。
乔家人丁兴旺，缺了一个乔择夏没什么，能坐拥一半扫叶山庄，实在是求之不得的喜事。乔老爷思虑再三，还是答应了。
这次叫他过来，就是先探探虚实，若是李家真有诚意，乔家的礼物随后就到，即刻举行婚礼。
思忖之间，马车已经停了下来，车夫往里面探头：“公子，就是这里了吧？”
他下车，见到熟悉的门庭匾额。和数年前相比，扫叶山庄的金字牌匾残旧了不少，半掩的门前一对威武的石狮子落满灰尘枯叶，平添几分萧瑟冷淡。
——铜驼之叹。他忽然想到了史书上看过的词句。
这两年，不断有李家的消息传过来，大多都是在说，李家家道中落，难复旧日盛景了。
三年前的变动时，李老爷也身负重伤，不久便驾鹤西归了。偌大的扫叶山庄全是靠着长子李崇关支撑。加上那场恶斗里李家元气重伤，衰落也是意料中的事。一个声名煊赫的武林世家，不过几年的光景，就落魄至此。
他给过车钱，慢慢向着扫叶山庄走去。
刚刚入秋，北地就刮起了阴冷的风，咸腥的海风吹的一地落叶沙沙游走。周遭没有一个过客旅人，阴暗的穹隆低低地压下来。他用力吐了口气，仿佛要将胸中挤压的污浊气体一并吐出。
数年前的扫叶山庄，俨然是北方武林的领袖，终日门庭喧闹，拜会、结盟的人络绎不绝，与今日门可罗雀的情形大相径庭。想起那些闪烁其词的信笺，一个可怕的念头忽然冒出来——李家，究竟隐瞒了多少东西？
他甩甩头，这个念头转瞬即逝。来之前，爹再三嘱咐，千万不可流露出怀疑的意思，武林大家多少都有些不言之秘，乔家只要本分尽到了，其他了不必强求。
想着爹的话，他扣响了门环，继而退了半步。他还记得，扫叶山庄的家丁十分麻利，片刻就会来开门。可半晌过去，里面依旧悄无声息。他心下生疑，再次敲了敲半掩的门。
终于，门被迟滞地拉开了，一个弓腰驼背的老者走出来，见到他，微微躬身，声音沙哑苍老：“阁下可是乔公子？”
他连忙行礼：“正是晚辈。”这个家丁是他过去没见过的。那时，庄里的丫鬟仆人都是年轻人，从没有过这样苍老的。
“公子请随我来。”老者关了门，蹒跚地引他向大厅走去。
庄里只有潮冷的海风阵阵穿梭过，到处是许久没有修剪的半枯花木，处处透着不可言明的诡异僻静。走了许久，也没见到一个丫鬟佣人，完全不是他记忆中门庭若市的扫叶山庄。
乔择夏意欲开口相问，忽然想起父亲的嘱咐，还是把那些话咽了下去。老者引着他一直走到大厅，向里面伸手：“公子，就是这里了。”
厅堂里还算明净，看得出是为客人特别打扫过的，强颜欢笑地维持着一个旧日名门的尊严。
一个丫鬟端了茶上来，他漫不经心地呷着茶，静静等待着。
不知过了多久，门口传来悉悉索索的声音，他抬头，看到下人扶着一个灰衣的年轻人，慢慢走了进来。
“李大哥？”
自从来到辽东，四处都是死寂的荒城，这还是他见到的第一个故人。他忍不住激动欣喜，一步上前，后面的话却生生咽回了。他下意识地打量着李崇关，将眼前的人与记忆中的李家大少爷做对比。
印象中的李崇关，还是少年时那不可一世的样子，眉底眼间都是桀骜的神色。眼前的人，剑眉星目虽然还是旧日容颜，那种傲岸冷淡的轻狂却已经褪去了，眉宇间隐隐有愁绪与凝重。过去宽厚的肩背更是瘦了不少。最骇人的是，他正值壮年，却被下人小心翼翼地搀着，仿佛一个不注意，修长的身体就会委顿下去。
他朝幼时的友人惨淡一笑，轻轻推开了身旁搀扶的下人，不愿让他看到自己羸弱的样子：“乔世兄远道而来，有劳了。”
那样客套文雅的说辞……从印象中孤傲不逊的李崇关口中说出，他一时间有些手足无措。犹疑几次，才低声开口：“李大哥，那件事到底是……”
