该机发展自俄罗斯苏-30M战斗轰炸机，编号中M代表“多功能”，K为“出口型”，I是代表India的第一个字母。
印度的苏-30MKI最显著的特点是安装了鸭翼和先进的AL-31FP推力矢量发动机。AL-31FP发动机喷管可以作上下15度的转向调整，借此苏-30MKI能够进行许多非常规的空中机动动作。目前世界现役战斗机中，只有美国F-22A和尚未服役的F-35能有此能力。此外，它能携带几乎所有的俄制空空导弹和空地导弹，包括电视指令制导的Kh-59M远程空地导弹、电视制导的Kh-29T近程空地导弹、Kh-31A和Kh-31P反舰和反辐射导弹、主动雷达制导的R-77空空导弹等。苏-30MKI上12个挂点上的武器总重可达8000KG，是早期苏-27的两倍。由于装备了全新的相控阵雷达和机载火控系统，使苏-30MKI在对地对海方面的作战技能较苏-27SK和苏-30K提高了24倍，在争夺制空权和空中防御的效能比苏-27/30提高了14倍。
苏-30MKI另一个值得一提的特点是它也可以承担小编队作战的指挥任务，后座飞行员可通过数据链同时指挥协调多架标准型苏-27战斗机作战，为其引导和指示攻击目标。印度空军的这项战术已经演练成熟，在2005年“对抗印度-2005”美印军事演习中，美军F-15就被印度空军借助该战术狠狠羞辱了一把。凭借苏-30MKI的强悍力量，印度空军在和宿敌巴基斯坦空军的对抗中，已经取得了“数量”+“性能”的压倒性“双优”局面。
