M16自动步枪是第二次世界大战后美国换装的第二代制式步枪,也是世界上第一种正式列入部队装备的小口径步枪。该系列自动步枪主要包括M16式、M16A1式和M16A2式、M16A4式几种型号。 M16式自动步枪由美国著名的枪械设计师尤金·M·斯通纳设计。
1957年,美军装备7.62毫米口径M14自动步枪之后,就正式提出设计新枪。当时有两家美国公司竞争研制步枪,其中之一是阿玛莱特公司。该公司将其设计的7.62毫米口径AR-10步枪改进为发射5.56毫米枪弹的AR-15步枪。1957年阿玛莱特公司的设计方案中标。在阿伯丁试验场试验取得满意结果后,又根据寒冷地区试验结果对AR-15步枪作了一些改进,如枪管加强,允许枪膛带水射击,扳机护圈加大,戴连指手套可以射击等。1959年12月AR-15生产权卖给了柯尔特轻武器公司。经过一番周折之后,1962年,美国空军首先采购8500支AR-15式步枪装备机场警卫部队并将其命名为M16式步枪。陆军于1964年正式装备该枪。
M16式步枪在越南战场上暴露了不少问题,最主要的是弹膛污秽现象严重,卡壳故障率高。针对战场上出现的问题,阿玛利特公司对该枪进行了改进,改进后命名为M16A1式步枪,1967年定型,1969年起大量装备美军。 M16逐渐成为了成熟而可靠的武器系统。
1977~1980年北约小口径步枪选型试验后,确定比利时的SS109式5.56毫米口径枪弹为北约制式口径枪弹,而M16A1式步枪只能使用美国的M193式5.56毫米口径枪弹,从而存在近距离杀伤威力太大,远距离杀伤威力不足的问题。为了统一到北约口径,并进一步提高步枪的作战性能,柯尔特制造公司又对M16A1式步枪进行了改进。1982年美国海军陆战队首先采购了20万支改进后的M16A1式步枪装备部队,并命名为M16A2式步枪。1984年3月美国陆军也正式宣布采用M16A2式步枪。
M16系列步枪除装备美国武装部队外,还装备澳大利亚、智利、多米尼加、海地、意大利、约旦、rb、印度尼西亚、韩国、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、菲律宾、马来西亚、新加坡、新西兰、黎巴嫩、斯里兰卡、越南、中国台湾等55个国家和地区。