1960年美国空军飞行员乔·基汀格创下20英里高空跳伞纪录。
什么是最令人心跳的极限运动？高空跳伞？滑翔飞行？忘了这些吧，因为你的肾上腺需要更高难度的刺激！美国一家公司正在策划一项新的极限挑战项目———从太空以超音速坠回地球。这个看似疯狂的梦想并非遥不可及，关键是需要有一款特制的宇宙飞行服和一顶可靠的降落伞，这在将来也可能用于宇航员的太空逃生。
新高度
乘火箭到天外起跳
据英国《每日电讯报》10月18日报道，美国“太空跳伞”公司的创始人里克·图姆林森和美国宇航局前外科医生、军队高空跳伞专家乔纳森·克拉克正努力将这个构想变为现实。
如果计划进行顺利，他们最早将在2009年尝试第一次太空跳伞———坐火箭抵达3.6万米的高空然后跳回地面，以打破美国空军测试飞行员基汀格在1960年创下的纪录。当时，基汀格乘坐20层楼高的氦气球飞到3.1万米高的太空边缘，以1149公里的最大时速进行自由落体，并在打开降落伞后安全返回地面，在13分钟内创造了高空跳伞的高度纪录，并且至今无人打破。
如果这次破纪录尝试成功，他们将在两年内向10万米高空起跳的极限纪录发起挑战。届时，冒险者将以4000公里的时速风驰电掣般地插入大气层，这时低层大气会将跳伞者的垂直速度降低到每小时192公里，经过几分钟垂直降落后，主降落伞将在距离地面1600米的高度自动打开。
航天器
研发50米小型火箭
当然，要完成这样惊心动魄的计划，必须要有相应的装备和系统作为保障。致力于开发私人运载火箭的得克萨斯州犰狳宇航公司正在研制一种用于未来太空旅游的电脑操控的垂直起飞、垂直降落小型火箭。“太空跳伞”公司认为这正是他们所需要的能提供理想起跳点平台的火箭。
据该公司创始人约翰·卡麦克介绍，这个火箭由两个叠加的太空舱和最上面的一个简单平台组成，全长只有50米。每一个太空舱有4个球形燃料箱，由4部液氧与乙醇引擎发动，虽然加速度较慢，但可提供较好的稳定性，能在不太理想的天气下飞行。太空跳伞者甚至可以感受疾速的风从耳边呼啸而过，就像搭乘没有挡风玻璃的赛车。
在几分钟内，火箭将搭载跳伞者抵达指定的无重力高度，这时你只要触动一个安全气袋或弹簧座椅就会被高速弹出火箭，展开自由之旅，而火箭将会按电脑指令自动返回地球。
护身服
特制太空服保安全
接下来，跳伞者将开始在真空缺氧、寒冷黑暗的太空极速下坠，而安全就要指望特制的太空飞行服了。图姆林森成立的“轨道旅行用品”公司专门从事航天员和太空游客宇航服的研制和租赁业务。该公司的口号是“拥有一件宇航服，就可以开始旅行”。
在未来数月内，该公司将会把第一件宇宙飞行服样品交给经营私人太空旅游业务的XCOR宇航公司试用。研究者称，这种飞行服具有抗寒、减压、加压以及供氧功能，并且拥有能使人体在失重状态下运动的小型动力器。此外，它的内部热量调节系统将防止低压状态下人体的血液蒸发。下一步，研究者将对飞行服进行升级改造，令它能在106公里的高度工作，并将开发与飞行服有关的各种附属产品。
参与飞行服研发的克拉克对这一项目充满了特殊的感情，因为他的妻子劳雷尔就是在2003年著名的“哥伦比亚”号航天飞机空难事件中丧生的宇航员之一。
他说：“多年来，我一直无法忘记那个悲伤的日子，如果当时他们拥有如此先进的逃生设备，也许他们就不会罹难了。”他希望新型太空飞行服在将来能帮助遇险的宇航员在太空逃生。
图姆林森还成立了两家姐妹公司，设计专门用作太空跳伞时使用的特制降落伞。他说：“这款降落伞既是一种运动设备，又是一种安全设备。我们推动太空跳伞这种活动，是挑战极限，也是挑战安全的极限。”
未知数
音障可能让人转晕
美国宇航局喷气推进实验室工程师罗伯特·曼宁表示，从理论上讲，在氧气、空气动力学隔热屏和控制系统等保护措施的帮助下，一个人从任何高度降落地面也能存活。但问题是，很多危险还没有找到解决办法，更何况还有许多突发状况是未知的，稍有差池就会命丧黄泉。
据悉，在12公里以上高度，空气非常稀薄，没有保护措施的人，可能会在12秒钟内失去意识；即使可以呼吸后备空气，但如果没有吸入数小时纯氧的话，血液和软组织中也可能会产生氮泡。如果缺乏保护的跳伞者置身于15公里的高空，口水将会沸腾，身体器官会痛苦地肿胀，肺部也会出血，头骨中将充满液体。1960年基汀格高空跳伞时，由于右手手套破了，导致他的手立即肿得像个气球。
另外，当太空跳伞者速度超过音速时，就会遭遇音障，这种声波叠合累积的结果会造成震波并对飞行物体的加速产生障碍，跳伞者可能陷入不停地旋转中，并在空中失去意识。而关于跳伞者的起跳姿态目前也有不同的看法，有人认为应该头朝下，而有人认为应当向鹰展翼一样水平起飞。
克拉克说：“实在有太多不同的因素，可以将人置于死地。”为了安全起见，“太空跳伞”公司将在明年首先利用假人开展低空试验，然后招募志愿者在3200米处进行中等高度的试跳。
“我们首先要证明能从载人火箭上安全离开，”图姆林森表示。
